El espejo de Japón: Lecciones para un mundo que envejece

¿Prosperar con una población que disminuye? Japón combina automatización y políticas audaces en un experimento demográfico único y complejo

El reto demográfico: envejecimiento y despoblación

Japón es el país con la población más envejecida del mundo. Según datos del Instituto Nacional de Población y Seguridad Social de Japón (IPSS), en 2023, el 29,1% de la población tenía 65 años o más, y el 14% superaba los 75 años. Al mismo tiempo, la tasa de fecundidad se mantenía persistentemente baja, 1,2 hijos por mujer en 2023, muy por debajo de la tasa de reemplazo (2,1). Esta combinación de alta longevidad y baja natalidad ha llevado a una disminución de la población total, que pasó de 128 millones en 2010 a 125 millones en 2023, y se prevé que caiga por debajo de los 100 millones para 2050.

Este cambio demográfico ha generado múltiples desafíos, entre los cuales destacan dos:

• Presión sobre la seguridad social: El sistema de pensiones y el cuidado de la salud enfrentan una carga creciente, ya que un número cada vez menor de trabajadores debe sostener a un número creciente de jubilados. La relación de dependencia (el número de personas en edad no laboral por cada persona en edad laboral) alcanzó 68,2 en 2023 y podría superar la igualdad para 2050 si las tendencias actuales persisten.

• Escasez de mano de obra: La fuerza laboral se está reduciendo, lo que afecta la productividad y el crecimiento económico. Entre 2010 y 2020, la población en edad laboral (15-64 años) disminuyó en más de 7 millones, según el Ministerio de Asuntos Internos y Comunicaciones.

Estrategias económicas frente al declive poblacional

Japón ha desarrollado una serie de medidas para mitigar los efectos del envejecimiento, centradas en tres ejes: mercado laboral, tecnología y reformas del sistema de bienestar. Estas políticas han logrado ciertos avances, aunque no exentos de tensiones éticas y culturales.

Automatización y robótica: Tecnología al servicio de la demografía

Líder mundial en robótica, Japón ha apostado por la automatización para suplir la escasez de trabajadores. Desde robots industriales hasta asistentes para el cuidado de personas mayores, la tecnología ha sido fundamental para sostener la productividad.

En 2022, el país contaba con más de 350.000 robots industriales instalados, la mayor densidad per cápita del mundo. En el sector asistencial, robots como Robear han permitido reducir la carga de los cuidadores humanos y atender hasta un 20 % más de pacientes por turno en pruebas piloto.

Reformas en la seguridad social: Sostenibilidad a largo plazo

No quiero centrarme aquí, ya que ha sido el tema principal de los primeros posts. Para hacer frente a la creciente demanda de pensiones y servicios de salud, Japón ha implementado varias reformas estructurales:

• Aumento de la edad de jubilación: Se ha elevado progresivamente la edad para acceder a la pensión completa, de 60 a 65 años, y se plantean nuevas subidas hasta los 70 hacia 2040.

• Ajustes automáticos en el sistema de pensiones: Desde 2004, y reforzados en 2018, los beneficios se ajustan mediante un mecanismo macroeconómico (makuro keizai suraido) que considera la evolución demográfica y la esperanza de vida. Desde 2015, las nuevas pensiones se calculan con base en el crecimiento salarial real (que ha sido bajo, en torno al 0,5 % anual), en lugar de solo la inflación.

• Fomento del ahorro privado: Programas como el NISA (Nippon Individual Savings Account) han incentivado el ahorro para la jubilación. En 2023, había más de 12 millones de cuentas activas. Este plan permite invertir hasta 1,2 millones de yenes anuales (unos 7.500 €) sin pagar impuestos sobre las ganancias.

• Reforma del sistema de salud: El sistema de salud japonés, universal y financiado en gran parte por cotizaciones e impuestos estatales, ha enfrentado un aumento del gasto del 3,5% anual desde 2010. Para contener los gastos, el gobierno ha impulsado tres estrategias clave:

  • Atención preventiva: Los chequeos médicos obligatorios han reducido las hospitalizaciones por enfermedades prevenibles en un 12 % entre 2015 y 2022.

  • Telemedicina: Extendida tras la COVID-19, en 2023 atendió a cinco millones de pacientes, reduciendo un 15 % los costes de consulta.

  • Optimización: La consolidación de pequeños centros en instalaciones regionales ha mejorado la eficiencia, reduciendo los costes operativos en un 8 % desde 2018.

A corto plazo, estas reformas han logrado estabilizar el sistema: el déficit de las pensiones públicas cayó de 4 billones de yenes en 2015 a 2,5 billones en 2023, y el gasto sanitario creció a un ritmo más lento que el envejecimiento poblacional. Sin embargo, la sostenibilidad a largo plazo depende de factores externos, como el crecimiento económico (proyectado en un modesto 1% anual hasta 2030) y la disposición de la sociedad a aceptar mayores impuestos o recortes de beneficios.

Reconfiguración del empleo: inmigración controlada, empleo sénior y participación femenina

Frente al declive de la población activa, Japón ha optado por ampliar su base laboral mediante la integración de mujeres, personas mayores y, de forma limitada, trabajadores extranjeros. Esta estrategia ha requerido transformaciones tanto institucionales como culturales.

La participación femenina ha sido uno de los pilares del ajuste. En un país históricamente marcado por un reparto de roles tradicional, donde las mujeres abandonaban el mercado laboral tras el matrimonio o la maternidad, se ha producido un cambio sustancial. La tasa de participación laboral femenina entre los 15 y 64 años superó el 70% en 2022, acercándose a los niveles de países nórdicos. Este salto se ha apoyado en políticas como el aumento de la oferta pública de guarderías, incentivos fiscales a la contratación femenina y reformas legislativas que exigen a las grandes empresas publicar planes de igualdad y datos sobre brechas salariales. Sin embargo, gran parte de estas nuevas trabajadoras se concentra en empleos a tiempo parcial, menos estables y con menores derechos laborales, lo que mantiene una dualidad estructural en el empleo femenino y limita su potencial económico pleno.

En paralelo, Japón ha prolongado de facto la vida laboral. Como hemos indicado antes, la edad legal de jubilación ha sido elevada de 60 a 65 años, con incentivos para seguir trabajando más allá de esa edad. Más del 50% de las personas entre 65 y 69 años y cerca del 25% de las de entre 70 y 74 siguen trabajando, según datos de la OCDE. Este fenómeno no es solo funcional: responde a una visión cultural en la que el trabajo se vincula al propósito vital y a la dignidad, incluso en la vejez. El Estado ha acompañado este proceso con programas de recualificación profesional y apoyo a empresas para adaptar condiciones laborales a los trabajadores mayores, en lo físico y en lo organizativo.

La inmigración, aunque aún marginal en términos cuantitativos, se ha incorporado como complemento estratégico. A pesar de las fuertes resistencias sociales a la inmigración masiva, el gobierno ha flexibilizado ciertos programas migratorios, especialmente desde 2019 con la introducción de visados específicos para trabajadores extranjeros en sectores con alta escasez de mano de obra, como la sanidad, la agricultura, la construcción y los cuidados. En 2023, los residentes extranjeros superaban los tres millones, cerca del 2,5% de la población total, y su peso sigue en aumento. Esta inmigración es cuidadosamente seleccionada, regulada y condicionada a requisitos lingüísticos, formativos y laborales, reflejando una política que prioriza la estabilidad social sobre la apertura generalizada.

Gracias a este conjunto de medidas, la fuerza laboral se estabilizó en 59,5 millones en 2023, frente a una proyección de solo 57 millones si no se hubiesen adoptado reformas.

El papel de la cultura: resignificar el envejecimiento

Japón ha demostrado una impresionante capacidad de adaptación estructural ante su crisis demográfica. Sin embargo, reducir este proceso a un conjunto de reformas económicas y administrativas sería una visión incompleta. El envejecimiento masivo y sostenido de la población y la baja fecundidad han planteado dilemas que no pueden resolverse únicamente desde la eficiencia o la planificación. En última instancia, se trata también de preguntas sobre el significado de la vejez, el papel del cuidado, el sentido del trabajo y la idea de comunidad.

La dignidad en la vejez: autonomía frente a aislamiento

En una sociedad donde más del 29% de la población tiene 65 años o más, la vejez se ha convertido en una experiencia social mayoritaria. Japón ha invertido en tecnología asistencial, servicios domiciliarios y atención médica avanzada, permitiendo que millones de personas mayores vivan con autonomía funcional. No obstante, esta misma autonomía puede derivar en aislamiento: cada año se registran miles de casos de kodokushi, muertes solitarias de personas mayores que no mantenían vínculos sociales o familiares activos.

Este fenómeno ha generado un debate ético de fondo: ¿puede una sociedad moderna permitirse la soledad como precio de la autosuficiencia? ¿Es aceptable una vejez funcional pero desvinculada? La respuesta japonesa ha comenzado a virar hacia modelos comunitarios: centros vecinales de encuentro, viviendas colaborativas, voluntariado intergeneracional y redes locales de apoyo. Se trata, en esencia, de reconstruir vínculos en una sociedad que, al mismo tiempo que envejece, se fragmenta.

El trabajo como identidad: prolongar o redefinir el ciclo vital

El alargamiento de la vida laboral, como se ha mencionado, ha sido una de las estrategias centrales ante la escasez de mano de obra. Para muchos japoneses mayores, continuar trabajando no es solo una necesidad económica, sino una fuente de sentido, estatus y pertenencia. Sin embargo, esta visión también plantea una tensión moral: ¿Cuál es el equilibrio justo entre contribución y descanso?

La cultura japonesa, influida por el confucianismo y el budismo, tiende a asociar el valor individual a su función social. Esta lógica fortalece la resiliencia y la disciplina, pero puede invisibilizar las necesidades subjetivas de descanso, ocio o reinvención vital. El reto no es solo adaptar el mercado al envejecimiento, sino también repensar el ciclo de vida más allá de la productividad.

Muerte, memoria y transmisión intergeneracional

Finalmente, el cambio demográfico está afectando el vínculo entre generaciones, no solo en términos de sostenibilidad fiscal, sino también en lo simbólico. Una sociedad envejecida asiste a la desaparición acelerada de generaciones que encarnaron valores, memorias y modos de vida tradicionales. Al mismo tiempo, la caída de la natalidad y el retraso en la emancipación juvenil dificultan la transmisión cultural.

La ética intergeneracional ya no se reduce al debate sobre las pensiones, sino que toca temas como la herencia cultural, la transmisión del sentido, el cuidado mutuo y el deber de recuerdo. Japón se enfrenta así a una doble tarea: sostener a sus mayores en condiciones dignas y, a la vez, ofrecer a sus jóvenes un futuro vivible, con oportunidades reales y pertenencia simbólica.

Conclusiones

Japón ha demostrado una notable capacidad de adaptación ante su crisis demográfica, combinando cambios en su mercado laboral, tecnología avanzada y reformas estructurales. Estas medidas han logrado mitigar la escasez de mano de obra, estabilizar el sistema de seguridad social y mantener la competitividad económica. Sin embargo, el éxito no se mide solo en términos cuantitativos; las implicaciones éticas y culturales revelan que el cambio demográfico es también un desafío humano.

Para países como España, que enfrentan dinámicas demográficas similares (baja fecundidad, despoblación rural, envejecimiento acelerado y desafíos en la sostenibilidad del sistema de pensiones) el caso japonés ofrece lecciones claras: la importancia de actuar con anticipación, de distribuir el esfuerzo entre todas las generaciones, y de abordar los retos técnicos sin perder de vista las dimensiones humanas, morales y culturales del problema.